【こんなときどうする？】お中元：遅れたとき・喪中のとき
お中元は、お世話になっている方へ日頃の感謝の気持ちを示す贈り物です。お中元の時期を過ぎないにこしたことはありませんが、「贈る時期や品物に悩んでうっかり時期を逃してしまった」「思いがけない方からお中元をいただいてお返しをしたいけど間に合わない」といったこともあるかも知れません。そんなときはどうすればいいのでしょうか。また、喪中の方へお中元は贈ってもいいのでしょうか。自分が喪中の場合は？などイレギュラーな場合の対処法をまとめてみました。
＊お中元とは？ なぜ食べ物を贈る？
お中元の贈り物として、夏らしい品物が人気です。冷たいアイスや季節のフルーツを味わえるゼリー、さっぱりとした水羊羹や葛餅など清涼感のあるお菓子が人気です。では、なぜ食べ物を贈ることが多いのでしょうか。
お中元の起源は、中国古来の道教の「三官大帝」の誕生日である「三元（さんげん）」の内、「中元（旧暦7月15日）」生まれの神は人の罪を許してくれるという言い伝えがあったことから、中元の日には贖罪（しょくざい）のための行事が行われ、その行事の一環として、近隣の人たちに贈り物をしたことが中元の起源になったといわれています。
また、日本の仏教では、同じく夏の時期に先祖の供養を行う「盂蘭盆（うらぼん）」という行事があり、道教の教えにくわえて、中元と盂蘭盆という2つの行事が合わさって、ご先祖様へのお供えものを分かち合う「共食（きょうしょく）」という慣習として広まりました。やがて故人だけでなく親の無病息災を祈って贈り物をする慣習や、商人がお得意先に粗品を配る慣習などが混ざって、この時期に、「お世話になっている人や目上の人に、感謝の気持ちを込めて贈りものをする」という今のお中元の文化になったといわれており、お中元には食べ物を贈ることが多くなったと考えられています。
＊お中元を贈る時期
お盆の慣習には地域差があるため、お中元を届ける時期も地域によって異なります。
■北海道
北海道のお中元の時期は、7月15日～8月15日とされていますが、近ごろは関東と同様に7月15日より前に贈るケースも増えています。北海道は他の地域に比べると配送に日数が必要なため、早めに手配が必要です。
■東北・関東
東北や関東のお中元の時期は、7月1日～7月15日とされていますが、約2週間と非常に期間が短いことから、短期間に配送が集中してしまい、日時指定ができないこともあるようです。適切な時期に届かないリスクを避けるために、早い方は6月20日頃から贈る場合もあるようです。
■北陸
北陸のお中元は、同じ県内であっても場所によって贈る時期が異なります。たとえば石川県の金沢市は7月1日～7月15日、能登町は7月15日～8月15日に贈ることが多いようです。新潟県は7月1日～7月15日、富山県は7月15日～8月15日に届けるのが一般的とされています。ただし例外も多いため、他の地域から送る場合は適切な時期を判断するのが難しいでしょう。そのため、もし時期に迷ってしまったら、7月15日前後を目安に届くように贈るのがおすすめです。
■東海・関西・中国・四国
関西を中心とした西日本エリアでは、7月15日～8月15日がお中元の時期とされています。元々期間が長かったのですが、近ごろは関東の影響を受け、7月15日より前に早まっている傾向にあるようです。期間が約1か月あるため配達の日時指定も比較的しやすいですが、発送場所との距離によっては希望の日時に届けられない可能性もあるため、早めの準備が大切です。
■九州
九州のお中元は全国で一番遅い時期。九州ではすべての県で、8月1日～8月15日にお中元を贈ります。関東に比べ約1か月遅くなります。期間が2週間と短いうえ、お盆休みと重なっていて配送に遅れが生じやすい点には注意が必要です。近ごろはお盆の時期を避けるために、7月中に贈るケースも増え、年々時期が早まっている傾向にあります。
■沖縄
沖縄のお中元は旧暦の7月13日～7月15日、つまり旧盆の期間に贈るのが習わしです。2024年は、8月16日～18日です。旧暦は毎年日付が異なるため、それに合わせてお中元の時期も毎年異なります。毎年旧暦と新暦のカレンダーを照らし合わせて確認する必要があります。沖縄についても北海道と同様、配送に日数が必要なため考慮して贈りましょう。
＊お中元を贈る時期が遅れてしまったら
お中元の時期がうっかり過ぎてしまったら、のしの表書きを変えて贈ることもできます。「夏のご挨拶」とも呼ばれるお中元ですが、二十四節気の立秋（りっしゅう）の前日までは表書きを「暑中御見舞」（目上の方へ贈る場合は「暑中御伺い」）として贈ることができます。2024年の立秋は、8月7日です。その立秋を過ぎるようであれば、表書きを「残暑御見舞」（目上の方へ贈る場合は「残暑御伺い」）として贈りましょう。その場合は、二十四節気の処暑（しょしょ）までを目安として遅くても8月中には贈るようにしましょう。2024年の処暑は、8月22日です。
お中元を贈る機会を逃して9月以降になるようであれば、暦上だけでなく体感としても秋色が濃くなるため「残暑御見舞」としても贈るのは避けたほうがいいでしょう。時季外れとなり、お相手に非常識な印象を与えかねません。その場合は、表書きを「御礼」や「感謝」などとし、夏をイメージするような品物は避けて、日ごろの感謝の気持ちとして贈りましょう。
＊喪中にお中元を贈っても良い？
喪中期間は、一般的に亡くなってから1年間程度の期間です。ただし、亡くなってから仏式では49日間、神式では50日間は、死の穢れを忌んで慎み家にこもる期間とされ「忌中」といいます。
■相手先が「忌中」の場合
相手先が忌明け前の場合は、気落ちされているでしょうし、慌ただしく過ごしている時期でもあります。ご家族を思いやり、時期を少しずらして、忌明けしてから贈るようにしましょう。表書きを「暑中御見舞」（目上の方へ贈る場合は「暑中御伺い」）として白無地のしで贈るようにします。忌明けがお中元の時期を過ぎてしまう場合は、表書きを「残暑御見舞」（目上の方へ贈る場合は「残暑御伺い」）として贈ります。
■相手先が「喪中」の場合
相手先が喪中の場合、お中元を贈ってもいいのか悩む方も多いようですが、お中元はお祝い事ではなく日頃の感謝を相手に伝えるため時節に行われる挨拶ですので、喪中であっても贈って差し支えありません。表書きは「暑中御見舞」（目上の方へ贈る場合は「暑中御伺い」）とし、白無地のしで贈るといいでしょう。喪中の方へお中元を郵送する場合、宛名を故人宛にしてはいけません。喪中である故人のご家族がつらい思いをするかもしれません。故人のご家族とお付き合いがない場合は、故人のご家族へお中元を贈る必要はなく、一般的には亡くなられた以降はお中元を贈らないようにします。故人のご家族ともお付き合いがある場合には、宛名は故人のご家族宛にしましょう。
■自分が喪中の場合
自分が喪中であっても、日頃の感謝の気持ちを伝えるためにお世話になった方へお中元を贈ることは特に気にする必要はありません。ただ、贈る相手によっては忌中の方からの贈り物をよく思わない方もいらっしゃいます。時期をずらして表書きを「暑中御見舞」（目上の方へ贈る場合は「暑中御伺い」）として白無地のしで贈るようにするなど配慮が必要かもしれません。
はからずもお中元を贈る時期を過ぎてしまった場合でも、8月中までであれば「暑中御見舞」や「残暑御見舞」として贈ることができます。しかし、お中元は感謝の気持ちと共に「夏のご挨拶」としても意味合いもあります。後回しにせず、早めに準備するようにしましょう。品物選びに時間がかかり、なにを贈ればいいか思いつかない場合は、カタログギフトも喜ばれます。また、基本的には喪中でもお中元のやりとりは問題ありません。お中元はあくまで日頃の感謝の気持ちを伝えるもので、年賀状のようなお祝い事とは異なる習慣です。そのため、相手や自分自身が喪中の際でも、忌中を避ける、水引のついたのし紙は使わない、故人宛に贈らないなどのマナーに注意すれば贈ることができます。お世話になっているお相手に気遣いを忘れずに感謝の気持ちを伝えたいものです。
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