【日本の風習】年賀状の始まりはいつ？

親しい方や親族へ年始の挨拶としておくる年賀状。日本の風習として根付いていますが、そもそもいつ頃から年賀状の慣習は始まったのでしょうか。年賀状の起源や年賀状に書く賀詞の選び方についてまとめてみました。

＊年賀状の始まり

年賀状の起源については、実ははっきりとしないそうです。奈良時代には「年始回り」という年始の挨拶回りが行われていたそうです。平安時代には貴族・公家にもその風習が広まり、遠方の人への年始回りに代わるものとして、文書による年始挨拶が行われるようになったといわれています。では、だれがいつ日本で最初の年賀状を出したのか。これについては残念ながら史料は残っていないそうで正確にはわからないそうです。ただ、平安時代後期に藤原明衡によってまとめられた「雲州消息」という書物には、年始の挨拶を含む文例が収められていることから、このころには貴族階級の人に「年賀の書状」を贈る風習は広まっていたと考えられています。江戸時代には今の郵便の先駆けとなる「飛脚」が登場し、年賀状が庶民の間に広まったそうです。

＊郵便事業の始まり

1871年（明治時代）に郵便制度が確立、1873年に郵便はがきが発行されました。年始のあいさつを簡潔に安価で送れるということで、葉書で年賀状を送る習慣が急速に広まっていきました。年賀状が年末年始の行事のひとつとして定着し、郵便局には多くの年賀状が集中し郵便取扱量が何十倍にも膨らんだそうです。当時は郵便事業に関わる人が少なく、膨大な年賀状のために郵便物全体の遅延がしばしば発生することになりました。そこで1899年に郵便局での年賀郵便の特別取扱いが始まり、12月20日から30日の間に指定された郵便局に持ち込めば「1月1日」の消印で元日以降に配達するという仕組みになりました。
終戦後の1948年（昭和23年）から年賀切手の図柄が干支にちなんだ郷土玩具のものになり、翌年には「お年玉付年賀はがき」が初めて発行されました。お年玉付郵便葉書等に関する法律により年賀状の価格の一部が「日本郵便年賀寄付金」として年賀寄付金事業の財源となっています。

＊賀詞の選び方

「賀詞」とは、お祝いをあらわすことばのことです。年賀状の文頭に新年の祝ことばとして書かれているものです。
賀詞には、一文字（「春」、「寿」など）、二文字（「賀正」、「迎春」など）、四文字（「謹賀新年」、「恭賀新春」など）、文章（「あけましておめでとうございます」「新春のお慶びを申し上げます」など）があります。賀詞にはそれぞれ意味があり、送る相手によってふさわしいものを選ぶ必要があります。
送る相手が目上の人の場合には、相手を敬う意味がある「謹んで」から始まる文章賀詞か四文字賀詞を選びましょう。目上の人にも送るつもりでも相手によって年賀状を作るのは大変だと感じる場合には、目上の人に使える賀詞を使用すれば無作法にはあたりません。

※四文字賀詞
謹賀新年（きんがしんねん）：謹んで新年をお祝い申し上げます
恭賀新年（きょうがしんねん）：うやうやしく新年をお祝い申し上げます
謹賀新春（きんがしんしゅん）：謹んで新しい年をお祝い申し上げます
恭賀新春（きょうがしんしゅん）：うやうやしく新しい年をお祝い申し上げます
慶賀光春（けいがこうしゅん）：かがやかしい新春のお慶びをお祝い申し上げます
敬頌新禧（けいしょうしんき）：うやうやしく新年のお慶びをお称え申し上げます

※「謹んで」から始まる文章賀詞
謹んで新年のお慶びを申し上げます
謹んで新春のお慶びを申し上げます
謹んで新年のご祝詞を申し上げます
謹んで新春のご祝詞を申し上げます

■目上の人に対して一文字や二文字の賀詞、英語の賀詞などは失礼にあたります。
■相手を選ばずに使える賀詞もあります。
あけましておめでとうございます
新年おめでとうございます
新春のお慶びを申し上げます

＊喪中はがき

喪中の人は年賀状を出さない風習があります。喪中の場合は「喪中のため年賀のご挨拶を差し控えます」といった内容の喪中はがきを出します。喪中はがきを受け取った際、すでに年賀状を送ってしまった場合でも失礼にはあたらないそうです。近頃は家族葬が多くなり、生前親しかった方のご不幸を喪中はがきで初めて知ることは少なくありません。その際、喪中お見舞いですぐにお悔やみを伝えることができます。

＊年賀状の発売・引受期間

年賀状は、毎年11月になると販売が始まります。引受は、12月15日ごろから受付が始まり、元日に配達されるようにするには12月25日までに出すようにします。引受開始前に出した年賀状は、通常の配達日数で年内に配達されるので注意が必要です。また、1月2日は年賀状の配達はありません。年賀郵便の特別取扱いは1月7日まで、1月8日以降に出された年賀状には消印が押されます。

*切手デザインのストーリー

2014年の暮れにネット上で年賀状の切手デザインが話題になったのをご存知でしょうか。2015年はひつじ年だったんですが、2014年に発売された2015年年賀状の切手デザインは「マフラーを巻いた羊が手に編み棒を持っている」デザインが描かれていました。その12年前、2003年ひつじ年の年賀状には「羊が編み物をしている」デザインが描かれていたのです。「羊さん、12年越しにマフラーを完成させたのね！」とSNSで拡散され大きな反響を呼びました。また、2004年さる年の年賀状には「1つの桶と1匹の猿が温泉につかっている」様子が描かれ、12年後の2016年さる年の年賀状には「2つの桶と2匹の猿が温泉につかっている」様子が描かれていました。1匹は子ザルだったので「お猿さん、12年後に親になったんだね！」と大反響。とり年には鶏が描かれた12年後に卵が描かれていて、「ニワトリが先か卵が先か」ということかと思えば卵を拡大していみると「あけましておめでとうございます」と小さな文字が卵の影のように描かれていました。その後もこの趣向は続いていて、日本郵便所属の切手デザイナーが手掛けているとのこと。郵便局員の友人に確認したところ、今年も必ず仕掛けがあるといっていました。年賀状にこんな粋な楽しみ方があるんですね。